画家以桃花体现春意，据记载最早是五代画家徐熙。宋人米芾《画史》称：“徐熙大小折枝，吾家亦有，士人家往往见之。翎毛之伦非雅玩，故不录。桃一大枝，谓之‘合座春光’，在余家。”宋人的花鸟画，此类著作也不少，如宋徽宗的《桃鸠图》、佚名的《桃花山鸟图》等，都是春天小景。

　　娇嫩的桃枝、艳丽的桃花和硕大的桃子，不只使人联想到春天，还使人联想到美人和爱情婚姻。《诗经·周南·桃夭》运用比兴方法，初次用“桃之夭夭，灼灼其华”比兴新娘的年轻貌美，用“桃之夭夭，有蕡其实”比兴新娘将会为男家多生贵子。这种桃花意象，也常常呈现在画家笔下。南宋人画的《桃花鸳鸯图》，就运用了这一意象。此图上部画桃花数枝，下部画一对鸳鸯在岸边小憩，右下方画水边野草。桃花的用线柔细，描绘传神，敷色从明到暗、从冷到暖，逐步改变，过渡奇妙。鸳鸯的描绘极工，颜色明丽。构图上，桃花向左下出枝，野草向左上扩展，皆指向鸳鸯。这样的构图，大约源自唐代词人韦庄的“桃花春水渌，水上鸳鸯浴”之句。桃花标志美人，鸳鸯标志不离不弃、忠贞不渝，这幅画极端生动地体现了爱情的主题。

　　画家在体现这一主题时，除了用桃花与鸳鸯的组合外，还有桃花与燕子、桃花与白头翁等组合，如郎世宁的《双燕桃花图》、高其佩的《桃花白头图》等。