如同精美脱胎于庸常，笺纸的蜕变之路亦是如此。自东汉蔡伦以树肤、麻头、敝布、鱼网以为纸后，在很长一段时间内，纸张的变化只停留在材质的更替上。直到南北朝，文风昌盛，古拙好雅，才出现了真正意义上的五色花笺。此后，笺纸跳脱出“质”的藩篱，开启了她“形”美的蜕变。

　　第一个让笺纸名声大噪的是唐代薛涛。钱梅溪《艺能编》载：“书笺花样多端，大约起于唐宋，所谓衍波笺，浣花笺，今皆不传。”
正是薛涛发明了浣花笺。这薛涛，天资聪颖，八岁能诗。成年后虽是欢乐场上的风月女，但凭其美貌与才华，与诸名流赋诗弹唱，不让须眉。当时很多文人雅士和名流才子，像白居易、牛僧孺、令狐楚、张籍、杜牧、刘禹锡等，都与薛涛有诗文酬唱之谊。

　　彼时唐诗辉煌夺目，承载这宗诗文的载体纸张——诗笺，名目繁多，五光十色。但薛涛究竟不是一般女子，对美苛刻，对诗笺的要求自然也挑剔。不但要求纸质细腻，还要有色彩、花纹。她遂在成都浣花溪百花潭畔办起造纸作坊，以浣花溪水、木芙蓉皮、芙蓉花汁制成深红色精美的小彩笺，这就是“薛涛笺”，也称“浣花笺”。薛涛用此笺，献酬名贤，裁书供吟，一时洛阳纸贵，文人墨客梦寐以求。李商隐《送崔珏往西川》中曾云“浣花笺纸桃花色，好好题诗咏玉钩。”

　　浣花溪畔留香笺，正是浣花笺开启了私人笺的序幕。许是薛涛笺还带着些许脂粉气，《天工开物》评价其“美在色”，或许男性文人还有更高的诉求?五代末后晋户部尚书姚顗的子侄们便是其一，他们研制出一种在笺纸上雕印山水花卉的砑光笺，让笺纸不仅有色的浸染，还有质的厚重。雕印用的是砑纸板，即在沉香木上刻山水林木，折枝花果，狮凤虫鱼，寿星八仙，钟鼎文……幅幅不同，纹镂奇细，称作“砑光小本”。而后以彩色纸料薄而劲韧者，覆在线刻的画版上，用木棍或石蜡在纸背上磨砑，雕版上的花纹则浮现于纸上。砑光的笺纸，可以说是雕版印刷花笺的前身。