20世纪80年代末之前的10年是中国画廊业发展的第一个阶段，可谓萌芽期。在当时社会思想解放和观念更新思潮影响下，艺术家秉持着理想主义热情，对西方现代美术样式进行模仿，几乎演绎了整个西方现代艺术史。在艺术市场层面，市场经济的不断深入，催生了商业画廊的产生。随着当时国内旅游业的迅速发展，文化部门下属的部分公司将艺术家的作品集中在一起，以方便外国游客购买。在当时全国大中型城市，尤其是沿海开放的旅游城市，出现了商品画和装饰画的中小型画店。

　　80年代中后期，经营当代艺术品的画廊开始出现。一批艺术经纪人、艺术家开始关注西方当代艺术，这直接促进了西方商业画廊在中国产生。自1987年起，北京地区不断出现以经营油画作品为主的小型画廊，这成为中国画廊的最早雏形。其中，王云开设的“醉艺仙”群体艺术画廊成了中国本土最早的画廊之一。1988年，何冰开办了“东方油画厅”，并在当年奔赴澳大利亚举办了“中国风情油画艺术展”，这在很大程度上标志着商业性画廊在中国内地的进一步发展。